Paso a paso y carrera a carrera, Roberto Sánchez Mantecón (1996) se está asentando en la élite internacional del triatlón. Como él mismo afirma, su ascenso está siendo muy progresivo: «He ido creciendo durante toda mi carrera. Todos los años he conseguido algo importante». Sin embargo, 2022 fue realmente especial, ya que ha logrado su primer podio en las Series Mundiales, el circuito más importante a nivel internacional.

Duras semanas en el inicio de la temporada internacional

No todo fue sencillo en el año que acaba de terminar. Y es que, tras la primera cita del año de las Series Mundiales —tercera de la temporada—, celebrada en mayo en Yokohama, Roberto Sánchez Mantecón cogió una bacteria que le mantuvo en un bajo estado de forma durante varias semanas. De hecho, se tuvo que perder la Copa del Mundo de Arzachena y fue a las Series Mundiales de Leeds de junio, donde todavía no estaba recuperado y firmó un resultado alejado de lo habitual.

Tampoco estaba al 100 % en las Series Mundiales de Montreal, pero esta competición le trajo uno de los momentos más especiales del año: «Ese fin de semana fue muy bonito, ya que conseguí mi mejor resultado en el circuito hasta el momento (14º). Fue una prueba en la que no estaba en buena forma, pero sentí que el triatlón me estaba devolviendo algo de lo que había trabajado durante 20 años».

Tras este resultado, la temporada continuó y el triatleta valenciano se deshizo de esa bacteria que le impidió sacar su mejor nivel durante más de un mes y medio. En septiembre llegó una Copa del Mundo especial, la de casa, la de Valencia, un lugar que le despierta sentimientos que no tiene en otro lugar: «Correr en casa siempre da un plus. El circuito, el ambiente, la gente… todo suma. Siempre me preparo de una forma diferente para tratar de llegar de la mejor forma posible, aunque este año no tuve demasiada suerte».

Primera medalla en las Series Mundiales

Después, prácticamente sin descanso, viajó hasta Karlovy Vary (República Checa), donde terminó en cuarta posición y rozó su primer podio de la temporada. Tras un largo parón de competiciones internacionales, llegaron las Series Mundiales de Bermuda, el gran momento del año no solo para Roberto Sánchez Mantecón, sino también para el triatlón español.

«A mi me hacía falta una carrera así, pero también al triatlón español». El gallego Antonio Serrat y Roberto Sánchez Mantecón subieron al podio siendo segundo y tercero, respectivamente, rompiendo así una importante sequía nacional de podios en el circuito vigente desde 2019.

En palabras del valenciano, las Series Mundiales «son salvajes». «Hay mucho nivel. Como no estés al 100 % puedes pasar de estar en las primeras posiciones a terminar en 50ª posición en un par de días de diferencia», explica. Por esto adquiere un mayor valor el podio en Bermuda. Más todavía si se tiene en cuenta que el triatleta valenciano llegó a la primera transición con 50 segundos de desventaja respecto a la cabeza de carrera. «Después de la natación tuve que ir a tope. Me centré en colocarme bien, ya que el circuito era bastante técnico. Lo importante era tener una buena posición y, a su vez, guardar fuerzas para la carrera a pie», recuerda.

Roberto Sánchez Mantecón afrontó los 10 kilómetros de carrera a pie desde la 30ª posición, junto a un gran grupo de competidores, y a 52 segundos de los líderes. Sin embargo, este es su gran punto fuerte y se notó desde el principio, ya que al término de la primera vuelta había reducido a 30 los segundos con la cabeza. El valenciano se acercaba cada vez más hasta que alcanzó las primeras posiciones. «Estuve casi todo el tramo a pie en cuarta plaza. Pensé que me quedaba ahí», asegura.

Sin embargo, sucedió un hecho que marcó el devenir del final de carrera: «Antonio Serrat dejó atrás a Jelle Geens. Lo vi flaquear bastante y me dije que tenía que ir a por todas. Podría haber reventado, pero dosifiqué muy bien». Al final le salió bien la estrategia y, a poco menos de una vuelta del final, logró dejar atrás al belga para subir al tercer escalón del podio.

Así pues, en un día que considera «perfecto», el valenciano conseguía el mejor resultado de su carrera. Una medalla que, tal vez, sea la confirmación de que Roberto Sánchez está asentado en la élite del triatlón internacional. «Había tenido grandes actuaciones, pero nunca al máximo nivel. Creo que puedo decir que estoy capacitado para plantar cara a cualquiera. Estoy muy motivado», afirma.

Centrado en el sueño olímpico

De cara a este 2023 ya iniciado, Roberto Sánchez Mantecón se marca como principal objetivo la clasificación olímpica: «Vivimos pensando cada día en los Juegos Olímpicos de París». Si bien es cierto que el ranking olímpico, principal vía de clasificación para París, se cierra en mayo de 2024, 2023 será clave para conseguir los puntos necesarios para conseguir plazas olímpicas (no nominales).

Sobre el sueño olímpico, Roberto Sánchez Mantecón asegura que todavía «queda mucho camino» y que en este periodo de tiempo restante «habrá opciones reales», pero también «momentos oscuros». Por ello, está enfocado en sacar el máximo de puntos posibles en las mayores citas internacionales.

Al margen de los Juegos Olímpicos, el triatleta valenciano tiene en el punto de mira el Campeonato de Europa, que se celebrará en Madrid el próximo mes de junio. «Allí conseguí mi primer podio en una Copa del Mundo (2019). Recuerdo que el ambiente era espectacular. También el recorrido. Para mí es una carrera muy especial. Espero poder estar y prepararla de una manera diferente para tener opciones de hacer cosas importantes», explica.

A nivel personal, Roberto Sánchez admite que le falta «ser más regular durante el año»: «Sé que soy capaz de preparar muy bien dos o tres carreras al año y conseguir resultados por encima de mi media. Pero esta media me hará falta en 2023». Así pues, el triatleta valenciano se manda un mensaje de cara a esta temporada: «Espero poder decir a finales de año que he sido regular».